Ученые из США и Чешской республики впервые сумели зарегистрировать еле заметную, но теоретически очень важную силу негравитационного происхождения, действующую на все небесные тела в Солнечной системе. Для этого пришлось с помощью гигантского космического радиорадарного дальномера в течение ряда лет производить чрезвычайно тонкие измерения орбитального пути одного из околоземных астероидов. Сила, о которой идет речь, возникает за счет так называемого эффекта Ярковского (название дано в честь дореволюционного российского инженера Ивана Ярковского, в 1900 году впервые теоретически обосновавшего действие этого эффекта). Первопричиной является солнечная энергия, которую астероид поглощает своей дневной стороной и переизлучает в космос в сумерках. "Полуденный" квадрант любого тела Солнечной системы (т.е. та его сторона, которая дольше других обращена в сторону светила), естественно, нагревается сильнее, он же излучает и больше тепловой энергии. Эта неуравновешенная тепловая радиация производит крошечное ускорение, которое до сих пор оставалось "не взвешенным". В результате его действия появляется новый фактор, который вынуждает ученых внимательнее отслеживать будущие изменения траекторий астероидов.
Астероид под номером 6489 "Голевка" ("Golevka") по околоземным стандартам малоприметен, но и такой объект способен привести к серьезной катастрофе в случае его столкновения с Землей (даже 100- или 50-метровый объект может уничтожить значительную часть города). Поперечник его составляет около полукилометра, зато вес - приблизительно 210 млрд кг. Таким образом, плотность астероида - 2,7 граммов на кубический сантиметр. Наблюдение за ним проводились в 1991 (год открытия), 1995, 1999 годах и в прошлом мае, во время рекордного (16 млн км) сближения с Землей. Международная группа астрономов, включавшая исследователей из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory - JPL) NASA в Пасадене (Калифорния) использовала эти данные для того, чтобы выполнить детальный анализ орбитального пути астероида. Сообщение этой группы появилось 5 декабря в журнале Science.
"Впервые мы доказали, что астероиды могут буквально сами себя двигать через космическое пространство, пусть и очень медленно, - говорит доктор Стивен Чесли (Steven Chesley), ученый из Лаборатории реактивного движения NASA, возглавлявший исследования. - Сила, возникающая за счет эффекта Ярковского, в случае Голевки кажется очень маленькой (одна унция), особенно учитывая полную массу астероида. Но за те 12 лет, что проводились наблюдения, эта небольшая сила изменила орбиту астероида на 15 километров (по сравнению с вычислениями, учитывающими только гравитационные факторы). Когда та же самая сила действует десятки миллионов лет, это может иметь огромное воздействие на орбиту небесного тела. Так, астероиды, находящиеся на орбитах между Марсом и Юпитером (пояс астероидов), могут фактически стать околоземными объектами". Реальное положение Голевки таким образом соответствует предсказанному с учетом действия силы Ярковского (исходя из расположения оси вращения астероида, скорости его вращения и поверхностных свойств, включающих коэффициент отражения).
Эффект Ярковского давно уже стал важным инструментом для описания многих аспектов динамики астероидов. Теоретики применяли его, чтобы объяснить такое явление, как передвижение объектов из основного астероидного пояса во внутреннюю часть Солнечной системы, для оценки возраста метеоритов и характеристик так называемых "астероидных семейств", образованных в основном за счет столкновений более крупных астероидов, которые, разрушаясь, дают жизнь многочисленным потомкам со схожими характеристиками. И все же, несмотря на важнейшее теоретическое значение, действие этой силы до сих пор реально не обнаруживалась ни для одного астероида. Чтобы показать всю сложность эксперимента, доктор Чесли сравнил проведенное радиолокационное обследование с определением точного (в пределах половины дюйма) расстояния до баскетбольного поля в Нью-Йорке с помощью радарной тарелки размером в мяч в Лос-Анджелесе. Исследователи использовали модель эффекта Ярковского, развитую пражскими учеными (доктором Давидом Вокрухлицки (David Vokrouhlicky)), и радиотелескоп обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико.
Американо-чешская группа теперь планирует изучить также другие астероиды и надеется, что ее новый метод в конечном счете станет общепринятым при отслеживании этих объектов. Астрономы также полагают, что измерение силы эффекта Ярковского дает единственную реальную возможность достоверно определять с Земли массу и плотность маленьких (меньше километра) астероидов, что важно для оценки потенциальной угрозы, исходящей от них. Впрочем, эффект, который приводит к тому, что астероиды сближаются с Землей, может, напротив, помочь им "разойтись" в пространстве, если такой потенциально опасный астероид правильно "перекрасить" из какого-нибудь огромного пульверизатора, как предлагает Джозеф Спайтэйл (Joseph Spitale) из Лаборатории Луны и планет Университета Тусона.